叶酸是一种水溶性B族维生素，在绿叶蔬菜、水果及动物肝脏中含量丰富。它能参与人体新陈代谢的全过程，是细胞增殖、组织代谢和机体发育的基础元素，是合成DNA的必需营养素。孕妇如果缺乏叶酸会导致胎儿神经管畸形，并可使眼、口唇、鄂、胃肠道、心血管、肾、骨骼等器官的畸形率增加。
叶酸缺乏还容易造成妊娠高血压、自发性流产和胎儿宫内发育迟缓、早产及新生儿出生体重低等情况。据最新研究发现，叶酸缺乏引起的流产或早产，是采用其他任何措施都难以避免的。
计划怀孕的妇女，应当从计划前3个月开始服用，这样到怀孕时体内叶酸已达到理想水平，以后天天服用，直至怀孕满3个月，使体内叶酸始终处于理想水平，确保胎儿发育需要。值得提醒的是，必须天天服用。因为叶酸在体内存留时间短，一天后体内水平就会降低。如果遗漏，补服无效。因为前一天漏服造成叶酸水平减低的影响已无法弥补。
尤其是以下几种人需要重点补充叶酸：
1.年龄超过35岁的准妈妈，因卵细胞已在体内度过了35年，由于受孕后卵细胞的纺锤丝老化，故生殖细胞在减数分裂时容易出现异常，生出有先天畸形的孩子。
2.曾经有过一胎神经缺陷的准妈妈，再次发病的概率是2%~5%，曾经有两胎同样缺陷者，概率达30%，而患者的同胞姐妹发病的机会也会比正常人偏高。
3.经常吃不到绿叶蔬菜（如菠菜）及柑橘的山区或高原地区的准妈妈
4.过于肥胖的准妈妈，可能会引起身体新岑代谢的异常，并因此导致胚胎神经系统发育突异，她们生出神经管畸形儿的比率要比体重正常的妈妈高出1倍。
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